埃博拉病毒是导致埃博拉出血热的病原体，最早发现于1976年。当时在苏丹和刚果民主共和国 [刚果(金)]发生了两起埃博拉出血热暴发疫情，因后者发生在靠近名叫“埃博拉河”的一个村子，因此将这一病毒命名为埃博拉病毒。

埃博拉病毒属于丝状病毒科，可呈杆状、丝状、L形等多种形态。病毒直径约80nm，但长度变化很大，一般为1000nm，最长可达14000nm。埃博拉病毒有五种型别，包括扎伊尔型、苏丹型、塔伊森林型、本迪布焦型和莱斯顿型，其中前四种可导致人类和非人类灵长类动物（如猴、大猩猩和黑猩猩等）（如猴、大猩猩和黑猩猩等）罹患埃博拉出血热，第五种（莱斯顿型）只能引起人类隐性感染但不致病，但可引起非人类灵长类动物发病。从目前来看，致病力最强的为扎依尔型埃博拉病毒，这也是造成本次西非四国暴发疫情的病原体，当然也表现出与经典扎依尔型埃博拉病毒不同的地方。